El primer capítulo se escribió en el estadio Diego Armando Maradona. Fue un presagio, un guiño del destino. El 29 de junio de 2004 es un antes y un después en la historia del fútbol argentino y mundial: Lionel Messi disputó su primer partido con la camiseta de la Selección Argentina, en un amistoso de la Sub 20 contra Paraguay.
Ese encuentro -armado de urgencia por AFA para ganarle de mano a España- fue el inicio de una historia increíble de la Pulga con el conjunto nacional. Allí estuvo Hugo Tocalli, su primer entrenador, quien hoy mira hacia atrás con orgullo y emoción por todo el recorrido del astro rosarino.
El emblemático formador de juveniles aseguró que tiene sensaciones "encontradas" por su retiro de la Selección, que será ante Benín este martes en el Monumental en una jornada más que especial. "Por el otro lado, contento porque el fútbol, digamos, no lo dejó a Messi: Messi dejó al fútbol. Y, eso para un grande como fue él, que fue el mejor del mundo... Yo creo que los argentinos nos tenemos que sentir orgullosos de él. Como también nos ha dado tanto con la Selección, uno piensa que sea todo muy lindo para él", reflexionó en una entrevista con TyCSports.com.
Tocalli, quien actualmente es coordinador de las Inferiores de Independiente, recuerda que, desde las primeras prácticas, advirtió que estaba en presencia de "un jugador diferente" y que daría "muchas satisfacciones", aunque reconoce que jamás imaginó la carrera soñada que hizo la Pulga. También tiene grabada las imágenes de aquel encuentro con Paraguay.
En La Paternal, en una cancha prácticamente vacía, un pibe de 17 años que llegaba desde Barcelona -un completo desconocido para todos y quien estaba anotado como 'Mecci' en la planilla- saltó a la cancha en el segundo tiempo y rápido mostró su magia: se sacó de encima a dos rivales, amagó al arquero y definió con zurda para marcar el séptimo gol (en un triunfo por 8-0). Así empezó su historia de amor con la Albiceleste. "Agarró una pelota en tres cuartos de la cancha y terminó en el arco", relató su exentrenador.
Ese partido fue organizado de urgencia y exclusivamente para anticiparse a España, que también quería sumarlo a sus filas. Tocalli aseguró que Julio Grondona -entonces presidente de la AFA- le dijo "enseguida" para armar ese duelo. Hoy, 22 años después, aún se detiene a "pensarlo y analizarlo" cuando mira hacia atrás.
Incluso, por el impacto que pudo haber tenido en lo personal: "En todo eso nos hemos movido rápido. Todo eso uno siempre lo ha pensado y siempre se siente contento de haber hecho eso. Pero también te digo, gracias a Dios que fue así, porque mirá... La Selección de España lo había ido a buscar. Si no hubiese jugado para la Selección Argentina, lo que hubiese sido -a lo mejor- de mí. ¿No? Yo estaba a cargo de la Selección juvenil en ese momento. Si no hubiese venido, toda la responsabilidad era mía".
El último encuentro de Messi con su primer técnico en las juveniles de Argentina fue en junio de 2023, en la despedida de Maxi Rodríguez en el Coloso Marcelo Bielsa de Rosario.
"Ahí estuvimos hablando un rato largo, y le agradecí mucho. Para nosotros los formadores, para uno que siempre le gustó trabajar con juveniles, es un ejemplo muy grande. Primero, un ejemplo muy grande no solamente por el juego. Él siempre ha tenido un comportamiento muy grande dentro de las canchas y fuera de las canchas también. Cuando lo tenés que dar como ejemplo al mejor del mundo, lo podés dar tranquilamente.
Todas esas cosas las hemos hablado con él. Yo se las agradecí, porque pienso que le hacía un bien muy grande al fútbol de juveniles de Argentina", expresó el exentrenador. Y agregó: "Su legado se hace más grande cuando tiene eso que tuvo él desde su comportamiento, su forma, de todo lo que ha hecho con su conducta. Es un legado muy grande eso para él".
El astro rosarino decidió ponerle punto final a su histórico ciclo en el seleccionado. Se marcha tras 21 años defendiendo la camiseta Albiceleste con la Mayor: sufrió, perdió finales, rompió récords, ganó títulos y tocó el cielo con las manos en Qatar 2022.
El Mundial 2026 fue su último gran show. Allí, brilló con 8 goles y fue la bandera del equipo de Lionel Scaloni, que llegó a la final (cayó contra España por 1-0 en el alargue). Tocalli aseguró que no se sorprendió por su actuación en la Copa del Mundo.
"Hasta lo esperaba", afirmó. También considera que debería ganar el Balón de Oro: "Haber terminado de esta forma, con el campeonato del mundo y todo... Sin duda se lo merece".
